Barranquilla. Es nuestro invitado a Esta es Mi Historia.

Por: Ronald Soto Toncel.

Si hay alguien orgulloso de ser barranquillero es Ernesto Herrera Díaz Granados, al punto que así se identifica cuando en el exterior le preguntan de dónde es. Y esa palabra de la ciudad a la que vino al mundo sí que está ligada a su vida, expresándola cada día, pues desde hace 39 años hace parte de Combarranquilla, empresa que hoy dirige con éxito, y desde 2008 es presidente del Barranquilla FC, equipo de la segunda división y gran cantera de futbolistas colombianos.

Este intachable dirigente, que destila cordialidad y amabilidad, es el invitado a Esta es Mi Historia, sección en la que dejó claro que es un gran hombre de familia, hablando de su amor por su hija, y también reveló a quién le hace fuerza cuando se enfrentan Junior, su equipo amado desde niño, y el Barranquilla, el otro club que conquistó su corazón.

¿Quién es Ernesto Herrera?
Yo quisiera definirme y que me reconocieran como una buena persona. Yo trato de ser una buena persona en todas mis actuaciones, una persona familiar, amante de los deportes. Muy cercano con mi esposa, con mi hija, con toda mi familia, y muy dedicado a mi trabajo. Trato de ayudar a la gente en la medida de mis posibilidades. Yo creo mucho en lo que dicen todos los coaches, que uno recibe lo que da, entonces yo creo que uno tiene que darle a la gente cariño, respeto, ayuda, amor, todo lo que uno le pueda dar a la gente positivo para recibir esa misma vibración positiva. Entonces yo creo que eso es algo que está muy en mí.

¿Cuál es el primer recuerdo que tiene de su vida?
Son varios, pero yo me acuerdo la primera vez que fui al Estadio Municipal. Junior aún no estaba nuevamente en el profesionalismo y fue un partido entre Millonarios y la Selección Colombia, creo que alrededor del año 1964. Ese es un recuerdo muy importante en mi vida y que me ha marcado por el hecho de que está el fútbol en esos recuerdos. Y lógicamente los recuerdos del colegio, recuerdos familiares, pero ese es muy especial para mí.

¿Cómo fue su niñez y su juventud?
Desde niño muy amante de los deportes. Antes los niños barranquilleros y los jóvenes vivíamos el deporte. En el mes de diciembre eran los Campeonatos Nacionales de Béisbol, con Atlántico, Bolívar, Magdalena, Antioquia... El fútbol todo el año, siempre fui un amante del fútbol. Me gustaba mucho el básquetbol, lo jugaba en el colegio. Fui un buen estudiante en el colegio, sobre todo los primeros años, de pronto ya al final bajé un poco, pero siempre siendo un buen estudiante. Me gusta mucho el cine, entonces prácticamente iba al cine la mayoría de los días, sobre todo antes que estaban los teatros de barrio, que eran al aire libre, el Doña Maruja, El delicias...

¿Pensó en ser deportista profesional?
No. Yo creo que nunca tuve en mi cabeza ser deportista profesional. Me gustaba jugar mucho fútbol, siempre estaba en equipos jugando en campeonatos de barrios, en el colegio y en los clubes sociales, pero la verdad nunca pensé en ser un futbolista profesional.

¿Por qué decidió estudiar administración de empresas?
Yo creo que mi perfil, y es lo que he sido en mi vida profesional, yo soy organizado, ordenado, cuidadoso de las cosas. Entonces yo creo que ese fue siempre mi perfil y con mis orientadores en la orientaciones psicológicas siempre me salía la carrera de Administración de Empresas, entonces creo que por eso. Mi perfil era ser un administrador. Mi papá era bacteriólogo y quería que yo estuviera en alguna rama de la medicina. Mi padrino también era médico. Pero no tenía inclinación por la medicina.

¿Cuáles fueron sus trabajos antes de ingresar a Combarranquilla?
Trabajé primero en una importadora de automóviles. Después tuve un emprendimiento con un amigo, en ese tiempo vendíamos máquinas de escribir, todavía los computadores no estaban como están ahora que la gente no entiende la vida sin un computador. También trabajé en una constructora y después tuve la oportunidad de llegar a Combarranquilla.

¿Cómo fue su llegada a Combarranquilla?
El doctor José Miguel Gómez, que fue mi jefe durante muchos años, mi maestro y una persona a quien quiero y admiro muchísimo, me trajo a trabajar en Combarranquilla. Estaba buscando un administrador de empresas joven, entonces por alguna amistad que había con alguien de su familia se le presentó mi hoja de vida. Y me dijo: ‘bueno, quédate a trabajar conmigo’. Y aquí estoy después de tantos años, desde 1984.

En 2024 cumplirá 40 años en Combarranquilla, ¿pensó que iba a durar tanto tiempo en la empresa?
No, la verdad es que nunca me imaginé. El doctor Gómez construyó de la mano de su equipo de trabajo lo que es esta empresa ahora mismo. Aunque ya Combarranquilla tenía muchos años, todavía no había logrado el desarrollo que logró bajo su tutela y que bueno, gracias a su enseñanzas, a todo lo que aprendimos con él y todas las bases que se construyeron, hemos seguido desarrollando. Pero la verdad yo nunca me imaginé que iba a ser algo tan largo ni tan bonito. Lo llena a uno de mucha satisfacción todo lo que hemos podido contribuir a construir durante todos estos años.

¿Cuáles son los cargos que ha ocupado?
Cuando entré a trabajar a Combarranquilla éramos 11 empleados, hoy ya tenemos más de 600. El doctor José Miguel Gómez era el director y yo era como su segundo, entonces fue que empezamos a desarrollar toda la empresa. Mi primer cargo fue como Jefe de División Administrativa y Financiera. Ahí desarrollamos toda la labor como toda empresa organizada. Luego se hizo un plan de sucesión cuando él iba a jubilarse y me nombraron temporalmente subdirector para ir asumiendo todo el rol y la dirección. Fui subdirector durante un año y medio y luego asumí la dirección desde el año 2011.

¿Cuáles son los principales cambios que ha tenido la empresa desde que usted llegó hasta la actualidad?
Hemos continuado una labor que se trazó. Se establecieron las bases de una empresa organizada, una empresa seria. Pero el año 2009 fue muy disruptivo, la Unidad Country que construyó Combarranquilla marcó mucho, fue algo muy importante y nos permitió enfocarnos en una senda de crecimiento. Unido a todo eso es que nosotros veníamos trabajando con un muy buen sistema de gestión de la calidad. Contamos con un gran equipo de trabajo, todos los que trabajan en la empresa son personas muy comprometidas. Yo creo que es parte de la cultura organizacional de nuestra caja, que la gente le coge amor a lo que hace. Nosotros hacemos una labor muy importante desde el punto de vista del apoyo a la familia y a los beneficiarios.

¿El buen trato en la empresa es un reflejo de su forma de ser?
Ha sido desde siempre, porque el doctor Gómez también era una persona así y él fue un maestro que yo tuve durante muchos años. También era una persona muy cordial, muy respetuosa con la gente. Yo creo que lo principal es el respeto a la gente, nosotros tenemos como un valor nuestro el respeto a nuestros usuarios, a nuestros afiliados, pero también el respeto a nuestra gente. Eso yo lo defiendo y lo promuevo. Eso ha creado una cultura de amabilidad, de cordialidad y de respeto que se vive en la empresa y que a la vez se transmite hacia las personas que atendemos.

La palabra Barranquilla está ligada a su vida...
Sí, eso es hasta anecdótico, pues yo tenía una persona que trabajaba conmigo, que era mi conductor, una persona que falleció, pero que quisimos muchísimo y lo seguimos queriendo, él decía que había una emisora también que se llama Barranquilla Estéreo. Entonces la propaganda decía: ‘con Barranquilla estéreo’. Y él me decía: 'mire jefe, tenemos emisora también. Y con el Barranquilla Fútbol Club estamos más ligado a Barranquilla.

¿Cómo llegó a ser dirigente deportivo?
Hay otra persona que yo quiero mencionar, Arturo Char, que es por la cual yo estoy en el deporte como dirigente deportivo, que es otra cosa que yo nunca soñé en mi vida. Yo era un hincha fanático de Junior. Tenían que ser situaciones extraordinarias para que yo me perdiera un partido, como un tiempo que estuve viviendo fuera del país por nueve meses por una situación familiar. Yo siempre iba al estadio y era muy reconocido en mi círculo de amigos como un juniorista de primera. Entonces Arturo es quien me trae al fútbol, es una persona a la que también admiro, respeto y quiero muchísimo.

¿Primero estuvo en Junior?
En algún momento siendo Arturo Char presidente de Junior se hizo una alianza entre Combarranquilla y el Junior en el año 2000 y a finales de 2002 para una venta de abonos a nuestros afiliados con unas condiciones muy favorables. Estábamos en una reunión de lanzamiento de eso y estaba otra persona que es muy amiga, que lo conozco también hace muchos años, Ramón Jesurun, que le dijo a Arturo que yo era la persona que tenía que llevar la directiva del Junior, 'porque era hincha y un tipo serio'. Arturo, que me conocía, dijo: ‘oye, sí, ven y acompáñame en la junta del Junior. Entonces yo entré a la junta de Junior en 2003 siendo Arturo presidente, en esa gran campaña del equipo de Dragan Miranovic, que nos llenó de muchísima satisfacción y alegrías. Luego Arturo se retiró de la presidencia y yo seguí en la junta directiva ya con Antonio Char como presidente hasta finales del año 2007. En ese momento en Junior hubo un cambio grande, pues el club pasó a ser del grupo Olímpica, hubo un cambio en la Junta Directiva y fue cuando Arturo me dice: 'Ernesto, yo quiero que tú vengas a ser el presidente el Barranquilla FC', pues el presidente, que era Alejandro Arteta, pasó a ser presidente de Junior. Y acá estoy después de 15 años, con una labor que también me llena mucho. Ver a estos jóvenes triunfar es una gran alegría, poderlos ayudar muchas veces en sus necesidades, en sus problemas económicos, familiares...

¿El éxito del Barranquilla FC es tratar de formar deportistas integrales?
Eso está en nuestras políticas y es uno de nuestros objetivos, formar personas integrales. No concebimos un futbolista en el Barranquilla mala persona, que no entienda la convivencia y el trabajo en equipo. Buscamos y siempre estamos muy pendientes de su formación integral, no solo desde el punto de vista futbolístico sino también como personas. En el Barranquilla tratamos a la gente con mucho respeto y eso afortunadamente se refleja en el cariño de los muchachos. Imagínate todos los que han pasado en estos 15 años, muchos me escriben, me llaman, porque además le cogen mucho cariño a esta institución, pues nosotros somos una plataforma de lanzamiento, un vehículo para que ellos puedan empezar a desarrollar su carrera. Yo muchas veces les digo a ellos, cuando a veces tenemos una discusión amable por un tema salarial, 'la plata no está en el Barranquilla, en el Barranquilla está la oportunidad'. Nosotros no podemos pagar salarios altos porque tenemos un presupuesto limitado..

Tienen ejemplos de canteranos exitosos en el fútbol, como Carlos Bacca, Teófilo Gutiérrez y Luis Díaz, y también como profesionales en otras áreas, como Francisco Sánchez...

Francisco Sánchez es otro elemento que yo creo que está en la historia del Barranquilla, sin olvidarnos de personas como Carlos Ricardo Diazgranados, que fue una persona que quiso muchísimo a esta institución, que le dio todo su esfuerzo. Francisco es un ejemplo de vida, fue futbolista del Barranquilla, luego estudió, nosotros lo vinculamos, después estuvo como delegado y llegó a gerente. Y ahora es presidente de la Liga de Fútbol del Atlántico. Una persona de la que yo destaco su capacidad de trabajo, su capacidad de ejecución, es un ejecutor de primera. Yo confío muchísimo en Francisco y en todo lo que él ha venido haciendo. Es un ejemplo de la formación integral del Barranquilla.

Agradecimientos a un entrenador...
Cuando se funda el Barranquilla FC, con el liderazgo Arturo Char, Alejandro Arteta, Moisés Díaz y Carlos Ricardo Díazgranados, visualizan la necesidad de un equipo de la B para que los jóvenes no pasaran de las canchas de tierra al fútbol profesional de la A, pues era un salto muy grande y a veces les costaba mucho trabajo. Peter Kosanovic es una persona que yo aprecio muchísimo y que se ha convertido con el tiempo en un gran amigo mío. A Peter lo nombran técnico del Barranquilla y lidera ese primer proceso. Luego queda como jefe futbolístico y el técnico era David Pinillos. Fue un proceso muy exitoso, porque salió Carlos Bacca, Teófilo Gutiérrez, Luis Carlos Ruiz, Vladimir Hernández, Jossimar Gómez y una gran cantidad de jóvenes. La labor de Peter fue muy importante. Además, es un europeo que se adaptó a nuestra cultura y ama a nuestra ciudad.

¿Cuál es el mejor jugador que ha pasado por el Barranquilla FC?
Ahí sí me pones una pregunta bien difícil, hay varios. Carlos Bacca fue dos veces goleador de Europa League, el segundo colombiano con más goles en Europa. Pero también está Luis Díaz, que es una figura ahora a nivel mundial y no sabemos cuál es su techo. Y también está Teófilo Gutiérrez, goleador y mejor jugador de América. También tuvimos a Luis Carlos Ruiz, Vladimir Hernández, Guilleros Celis.

¿Qué se siente al recibir un reconocimiento mundial del Observatorio CIES como el único club colombiano en un top 100 de clubes con canteranos que más dinero han movido en transferencias?
Yo creo que es un reconocimiento muy importante. Muchas veces a nosotros nos dan duro, dicen que el Barranquilla no da resultados, que no pelea el ascenso. La gente tiene que tener en cuenta que nosotros somos un equipo de formación, un equipo joven, que puede aspirar a ascender, porque yo creo que el fútbol no es de edades, pero el problema nuestro es que los jugadores que más se destacan enseguida salen, entonces nosotros prácticamente no podemos tener un equipo dos o tres años seguidos, que es cuando un equipo de fútbol logra una madurez. Esto hace un reconocimiento a la labor que nosotros hacemos con el objetivo de darle la oportunidad a los jóvenes principalmente de la región Caribe de que tengan un vehículo para desarrollarse futbolísticamente y como seres integrales.

¿En algún momento han pensado cambiar el modelo para buscar el ascenso a la Liga?
No, el modelo se mantiene. Nosotros pensamos que no vemos esta institución trayendo seis o siete jugadores, primero porque eso demanda recursos y no los tenemos en este momento. Tenemos un presupuesto con el cual tenemos que movernos durante todo el año y en eso somos muy cuidadosos. Competimos con equipos que tienen 10 veces más recursos que nosotros. Uno no sabe en qué momento alguna situación nos haga cambiar, porque uno no puede estar amarrado siempre. Hay que ver las oportunidades y ver si hay que cambiar el rumbo, pero con nuestra filosofía el grupo directivo no ve un timonazo en ese sentido.

¿A quién le va cuando se enfrentan Junior y Barranquilla FC?
Al Barranquilla, indudablemente. Una de las emociones más grandes con el Barranquilla fue el día que le ganamos 3-2 al Junior en el Metropolitano en 2011 por la Copa Colombia. Hicimos un partidazo y le dimos ese día un repaso completo.

Además de Combarranquilla y el Barranquilla FC también lidera Asocajas...
Esa es otra de las cosas que yo le agradezco a Dios. Desde hace cinco años soy el presidente de la Junta Directiva de Asocajas, que es el gremio que aglutina las cajas de compensación del país. He recibido la confianza de mis colegas directores de cajas de todo el país y en junio cumpliré el quinto periodo.

¿Cómo es un día de Ernesto Herrera con tantas obligaciones?
Primero que todo yo hago ejercicio todas las mañanas. Tengo más de 25 años de estar caminando. Me levanto muy temprano y antes de 5 de la mañana salgo de mi casa y camino alrededor de hora y media con un grupo de amigos. Luego voy al trabajo. Yo le dedico mucho tiempo al fútbol, al Barranquilla FC, cuando voy en el carro hago las llamadas relacionadas con el equipo. Y los fines de semana me dedico muchísimo al fútbol, mi esposa y mi hija saben que muchas veces estoy viendo un partido de la Sub-20, de la Sub-17 del Barranquilla, porque me gusta estar pendiente de todas las categorías. Me gusta la vida en familia con mi esposa y con mi hija, compartimos mucho los fines de semana. Entonces esa es una vida sencilla. Yo creo que uno no tiene que preocuparse de tantas cosas, sino ir haciendo todos los días lo que corresponde. Dios nos irá proveyendo cada día.

Fútbol en familia con su esposa y su hija...
Mi hija Carolina es una fanática del fútbol. Creo que más que yo. Ella vive el fútbol, es Juniorista. Sigue también al Barranquilla. Ha ido a tres mundiales. Y a mi esposa también le gusta el fútbol, vamos juntos al estadio. La primera vez que mi hija fue al estadio todavía no había cumplido 4 años, la llevé a un partido Junior vs Sporting en la noche. Cuando empiezan a salir los equipos me preguntó que cuándo salía ‘El Pibe’ Valderrama, pero en ese momento Carlos no había llegado a Junior. Ella dice que si yo no hablaba de fútbol, no hablaba en mi casa, porque en mi casa solo se habla del fútbol.

¿Cómo es su relación con el Carnaval?
Yo soy muy barranquillero. A mí me encanta el Carnaval. Yo he salido en varias Batallas de Flores acompañando a varias reinas. Hemos salido en diferentes comitivas y trato de no perderme una Batalla de Flores, una coronación y todos los espectáculos porque vivo el Carnaval como barranquillero que soy. Me encanta la música nuestra. Mi canción favorita es 'En Barranquilla me quedo'. Cuando estoy fuera del país y me preguntan de dónde soy, yo digo que soy barranquillero, no digo yo soy colombiano. Estoy orgulloso de mi ciudad, la quiero muchísimo. 

Opinión de Arturo Char, el hombre que lo llevó a la dirigencia deportiva

“Conocí a Ernesto en 1986 en Santa Marta. Me di cuenta desde esa época que era una persona de muy buenas costumbres, muy familiar. En 2002, cuando yo era presidente de Junior, empiezo a pensar en una nueva junta directiva para 2003, y lo incorporé a él.

En 2005 nace lo que hoy conocemos como Barranquilla Fútbol Club y en 2008 me traigo a Ernesto y él asume la presidencia. La verdad es que la experiencia ha sido muy buena. Es una persona de confianza. Es un ser humano muy especial, muy educado. Con él nunca he tenido ningún problema, casi siempre nos ponemos de acuerdo. Creo que me complementa mucho porque él es más paciente. Yo a veces puedo ser un poco más impetuoso, él es más diplomático, me ayuda mucho a encontrarle equilibrio a todo lo que hacemos en la conducción de la institución. Hemos podido cultivar una bonita amistad de mucha consideración y mucho respeto”.